Una vez que haya aprendido sobre el balance general, es importante definir los elementos o componentes del balance. Los tres componentes discutidos en este artículo son activos, pasivo, y capital del propietario.
Activos
Se han propuesto y utilizado muchas definiciones de activos en la investigación empresarial y académica. A los efectos de esta presentación relativamente breve, un activo se define como algo de valor que la entidad posee o controla.
El “algo” puede ser tangible (como un edificio o un inventario) o intangible (como el derecho a cobrar efectivo de alguien, la buena voluntad o el derecho a utilizar una máquina alquilada).
El «valor» proviene de la capacidad del activo para generar un beneficio futuro o un flujo de beneficios. Es decir, el activo puede usarse, venderse o recolectarse y, por lo tanto, traer efectivo a la empresa, o puede usarse para evitar que el efectivo fluya hacia afuera.
Por ejemplo, el seguro de accidentes prepago tiene valor porque protege a la parte asegurada de tener que pagar en efectivo para reemplazar o reparar activos físicos destruidos o dañados por una calamidad.
El activo debe ser «poseído» en el sentido de que la entidad de alguna manera tiene un control único sobre él.
Por ejemplo, si una gran empresa mantiene su propia estación de bomberos en sus terrenos, el edificio y el equipo se consideran activos según esta definición.
Por otro lado, si la empresa depende de la protección contra incendios proporcionada públicamente, ni el edificio de propiedad pública ni el equipo se consideran un activo de la empresa.
La diferencia no radica en el valor que proporciona la protección (que es esencialmente el mismo en ambos casos) sino en el control único que la empresa tiene sobre las instalaciones y su uso.
Pasivo
Los pasivos son una de las dos categorías generales de reclamaciones contra una empresa. Como definición, los pasivos son las reclamaciones de no propiedad contra la empresa.
También es posible definir los pasivos como obligaciones que la entidad debe satisfacer mediante el sacrificio de algún beneficio futuro.
El reclamo es contra la empresa, no contra ningún activo particular de la empresa. La empresa está obligada por un pasivo simplemente a satisfacer el reclamo con una cantidad apropiada de valor en un medio que sea aceptable para el acreedor.
Normalmente, el medio utilizado para satisfacer la reclamación es el efectivo.
Junto con el acuerdo de responsabilidad, las dos partes pueden ejecutar un acuerdo de garantía (por ejemplo, una hipoteca) mediante el cual el prestatario acepta que un activo en particular (o grupo de activos) se liquidará para pagar el pasivo si no hay efectivo disponible para realizar el pago.
Sin embargo, incluso en esta circunstancia, la reclamación del tenedor del pasivo es contra la empresa y no contra el activo. Generalmente, el acreedor preferiría no tomar posesión del activo garantizado.
Conceptualmente, la idea de un reclamo de no propietario es clara. En la práctica, sin embargo, la distinción entre una reclamación de propietario y una reclamación de no propietario puede ser difícil de trazar cuando un individuo posee ambos tipos.
La interpretación de un caso particular dependerá de sus circunstancias, y no es posible enunciar una regla simple que pueda seguirse sin excepción.
Por ejemplo, un accionista importante puede prestar dinero en efectivo a una corporación. Si la empresa quiebra, el tribunal puede determinar que la transacción generó un interés adicional del propietario y que el préstamo no tiene el mismo estado que los demás pasivos de la empresa.
Esta situación puede ocurrir si el tribunal determina que el propietario, anticipándose a la posibilidad de liquidación, quería invertir más en la empresa pero deseaba evitar el riesgo de propiedad.
Tras la liquidación, los acreedores tienen preferencia sobre los propietarios sobre los activos existentes de la empresa.
Por otro lado, si un accionista minoritario de una gran empresa adquiere algunos de sus bonos en el mercado abierto, podría haber pocas razones para tratar el pasivo del bono como un reclamo del propietario.
La mayoría de los pasivos se satisfacen mediante la distribución de efectivo. Otros se compensan mediante la distribución de otros tipos de activos o la prestación de servicios. Algunos se eliminan (pero no se satisfacen) convirtiéndolos en reclamaciones del propietario.
Capital del propietario
El otro tipo de reclamo que se puede sostener contra una empresa es el capital social. El patrimonio de los propietarios difiere significativamente de los pasivos en tres aspectos principales:
- Generalmente, no hay una fecha de vencimiento especificada para las reclamaciones.
- Los reclamos no son tan fácilmente ejecutables como los pasivos.
- Por lo general, no existe una especificación de la tasa de rendimiento para el tenedor que tenga la misma fuerza que los acuerdos de intereses sobre las deudas.
Teniendo en cuenta estas diferencias, el término «reclamo» se aplicaba al patrimonio de los propietarios solo en un sentido muy amplio, especialmente en comparación con el caso más limitado de los pasivos.
State of Financial Accounting Concepts (SFAC) 3, aunque reconoce que el patrimonio de los propietarios representa reclamaciones contra la entidad, define el patrimonio de los propietarios como un remanente residual después de deducir los pasivos de los activos.
Este enfoque se basa en el hecho de que las reclamaciones de los propietarios son secundarias a las reclamaciones de los acreedores con respecto a su satisfacción con los activos de la entidad.
Otro enfoque considera el capital social de los propietarios como la suma de las contribuciones originales de los propietarios y los cambios que se han producido desde la fecha de creación de la empresa.
Los cambios típicos incluyen inversiones adicionales, la reducción de los reclamos de los propietarios mediante la distribución de activos a través de dividendos y retiros, y ganancias o pérdidas netas.
Medir el patrimonio de los propietarios utilizando cualquiera de los dos enfoques anteriores no tiene ningún efecto sobre el resultado. Son simplemente dos enfoques diferentes para explicar el tercer componente del balance.
Las reclamaciones de capital de los propietarios se realizan contra la empresa en lugar de contra los activos de la empresa. Las reclamaciones pueden satisfacerse mediante la distribución de activos a los propietarios. También se pueden reclasificar dentro de varias categorías internas.
En muchos casos, las reclamaciones simplemente quedan insatisfechas sin ningún plan definido de liquidación. Es importante enfatizar que el patrimonio de los propietarios, al igual que los pasivos, no se puede distribuir. Solo se pueden utilizar activos para satisfacer las reclamaciones de los propietarios.
