La información asimétrica ocurre cuando una de las partes de una transacción tiene más información sobre el trato que la otra parte. Esta situación surge con mayor frecuencia cuando el vendedor de bienes sabe más sobre los bienes que el comprador. Las disparidades de este tipo surgen en situaciones en las que es difícil obtener información. A continuación se muestran varios ejemplos:
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El vendedor de una casa puede conocer problemas estructurales que el comprador puede no darse cuenta durante varios años. Debido a este desequilibrio de información, el vendedor puede exigir un precio más alto que el que aceptaría el comprador si el comprador tuviera acceso a la misma información.
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Un prestatario sabe más sobre su capacidad para pagar un préstamo que el prestamista. Dado que hay información claramente asimétrica en la relación, el prestamista intenta recopilar más información sobre el prestatario, tal vez mediante una auditoría u otros tipos de diligencia debida. Si el prestamista todavía siente que está operando en desventaja, puede cobrar una tasa de interés inusualmente alta para compensarse por el riesgo de no saber una cantidad suficiente sobre el prestatario.
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Un abogado se entera de que una importante empresa está a punto de ser sometida a una importante investigación gubernamental. Desde que se entera de la investigación ante el público en general, existe asimetría en los niveles de información que posee el fiscal y el público en general. Podría aprovechar la situación vendiendo en corto las acciones de la empresa, con la expectativa de que el valor de mercado de sus acciones disminuya en un futuro próximo.
Desde una perspectiva económica, la información asimétrica está muy extendida y constituye la base de muchas transacciones. Por ejemplo, un abogado penalista es un especialista en reducir las sentencias de sus clientes, que es información que los clientes no tienen. En consecuencia, el abogado puede aprovechar este desequilibrio cobrando altos honorarios a los clientes. El mismo concepto se aplica a cualquier trabajador del conocimiento, incluidos médicos, contables, especialistas en impuestos, etc.
La información asimétrica también se conoce como falla de información.