¿Qué es el coste hundido?
Un costo hundido es un costo en el que una entidad ha incurrido y que ya no puede recuperar. Los gastos irrecuperables no deben considerarse al tomar la decisión de seguir invirtiendo en un proyecto en curso, ya que esos gastos no pueden recuperarse. En cambio, sólo deben considerarse los costos pertinentes. Sin embargo, muchos administradores siguen invirtiendo en proyectos debido a la enorme magnitud de las sumas ya invertidas en períodos anteriores. No quieren «perder la inversión» por restringir un proyecto que está resultando no ser rentable, por lo que siguen invirtiendo más dinero en él. Racionalmente, deben considerar que las inversiones anteriores son costos hundidos y, por lo tanto, excluirlas de la consideración cuando decidan si continúan con las inversiones posteriores.
Una cuestión contable que fomenta este comportamiento adverso es que los costos capitalizados asociados a un proyecto deben ser pasados a gastos tan pronto como se tome la decisión de cancelar el proyecto. Cuando la cantidad que se va a pasar a pérdidas y ganancias es bastante grande, esto alienta a los administradores a mantener los proyectos en funcionamiento durante un período de tiempo más largo, de modo que el reconocimiento de los gastos pueda extenderse a lo largo de un período de tiempo más largo, en forma de depreciación.
Ejemplos de gastos a fondo perdido
Aquí hay varios ejemplos de costos hundidos:
Estudio de marketing. Una empresa gasta 50.000 dólares en un estudio de marketing para ver si su nuevo widget de color caoba tendrá éxito en el mercado. El estudio concluye que el widget no será rentable. En este punto, los 50.000 dólares son un costo hundido. La compañía no debería continuar con más inversiones en el proyecto del widget, a pesar del tamaño de la inversión anterior.
Investigación y desarrollo. Una compañía invierte 2.000.000 de dólares durante varios años para desarrollar un cambiador de humo para zurdos. Una vez creado, el mercado es indiferente, y nadie compra ninguna unidad. El coste de desarrollo de 2.000.000 de dólares es un coste hundido, por lo que no debe considerarse en ninguna decisión de continuar o terminar el producto.
Entrenamiento. Una compañía gasta 20.000 dólares para entrenar a su personal de ventas en el uso de las nuevas computadoras tableta, que usarán para tomar los pedidos de los clientes. Las computadoras resultan ser poco fiables y el gerente de ventas quiere dejar de usarlas. La capacitación es un costo hundido, y por lo tanto no debe ser considerada en ninguna decisión relacionada con las computadoras.
Bono de contratación. Una empresa paga a un nuevo recluta 10.000 dólares para que se una a la organización. Si la persona demuestra no ser confiable, el pago de 10.000 dólares debe ser considerado un costo hundido al decidir si el empleo del individuo debe ser terminado.