¿Qué es el coste marginal?

El costo marginal es el costo de una unidad adicional de producción. El concepto se utiliza para determinar la cantidad de producción óptima para una empresa, en la que cuesta menos producir unidades adicionales. Se calcula dividiendo la variación de los costos de fabricación por la variación de la cantidad producida. Si una empresa opera dentro de este «punto dulce», puede maximizar sus beneficios. El concepto también se utiliza para determinar el precio del producto cuando los clientes solicitan el precio más bajo posible para ciertos pedidos.

Por ejemplo, una línea de producción crea actualmente 10.000 widgets a un costo de 30.000 dólares, por lo que el costo promedio por unidad es de 3 dólares. Sin embargo, si la línea de producción crea 10.001 unidades, el coste total es de 30.002 dólares, por lo que el coste marginal de la unidad adicional es sólo de 2 dólares.

En raros casos, los costos de los pasos pueden tener efecto, de modo que el costo marginal es en realidad mucho más alto que el costo promedio. Para utilizar el mismo ejemplo, ¿qué pasa si la empresa debe poner en marcha una nueva línea de producción en un segundo turno para crear la unidad número 10.001? Si es así, el costo marginal de esta unidad adicional podría ser mucho más alto que 2 dólares – puede ser miles de dólares, porque la empresa tuvo que poner en marcha una línea de producción adicional para crear esa única unidad.

Una situación más común que se encuentra entre las dos alternativas anteriores es cuando una instalación de producción que funciona a casi su capacidad simplemente paga horas extras a sus empleados para que trabajen algo más de tiempo para fabricar esa unidad adicional. En ese caso, el costo marginal aumentará para incluir el costo de las horas extraordinarias, pero no en la medida en que lo cause el costo de un escalón.

El costo marginal de los productos personalizados tiende a ser bastante alto, mientras que es muy bajo en el caso de los productos altamente estandarizados que se fabrican a granel. La razón de la diferencia es que el costo variable asociado a un producto personalizado tiende a ser más alto que el de un producto normalizado. Un alto nivel de estandarización suele lograrse con más automatización, por lo que el costo variable por unidad es bajo y el costo fijo del equipo de fabricación es alto.

Dado que el costo marginal sólo se utiliza para la adopción de decisiones de gestión, no existe un asiento contable para él.

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